Ару Ша и Конец Времен  - Рошани Чокши

Ару подумала, что это очень несправедливо: почему только к её волшебному предмету прилагались какие-то условия? Но ситуация была не та, чтобы отказываться от подарка. Ожерелье пролетело по воздуху из рук и обвилось вокруг шеи Ару. Оно оказалось холодным и влажным.

Лето склонился перед Мини.

– Пандава, прими и наше приношение, – сказал он.

Воздух замерцал, и из-под земли вырвались тонкие языки пламени. Они закручивались в спираль, а потом сплетались между собой, превращаясь в самый красивый ободок для волос, что Ару только доводилось видеть. Казалось, он был сделан из раскрошенного золота, а украшали его нежные розы и блестящая бабочка, чьи крылья напомнили Ару витражи.

– Мой сезон – это время лени, жары и забвения под обжигающим солнцем, – театрально сказало Лето. – Чтобы отвлечь врага, будет полезно заставить его что-нибудь забыть. Тот, на ком будет этот ободок, словно опьянеет и забудет о самом важном.

– Но… э-э-э… – начала заикаться Мини, опасливо глядя на аксессуар.

– Пандава может смело носить его.

Мини задумчиво кивнула, и Ару представила, как над её головой зажглась неоновая надпись «Моё! Это моё! Мухаха».

Конечно, ободок выглядел милым и всё такое, но Ару даже под страхом смерти не стала бы его носить. Из-за подобных украшений её не очень длинные волосы странно торчали в стороны, и она становилась похожа на плащеносную ящерицу с оборкой на шее.

Они подошли к выходу из зала Времён Года. Буу потрясённо смотрел на Ару. Мини гладила новый ободок и улыбалась.

Ару потрогала ожерелье.

– Эти подарки подойдут, – грубо сказала она. – Если они нам понравятся, мы…

– Будем рекомендовать их всем знакомым, – радостно закончила за неё Мини и только потом сообразила, что ей не следовало улыбаться. – Но только если они нам понравятся. Что не факт.

– О, благодарим вас! – воскликнул Зима. – Можно нам сделать с вами селфи… ну… для «Инстаграма»?

«Отправлю в Инсту!» – это лозунг половины одноклассников Ару.

– Неужели они опять поменяли алгоритм? О нет! Количество лайков уменьшилось, – застонала Весна.

– Простите, – проговорила Ару. – Никаких фоток.

Зима опустил плечи.

– Конечно, конечно. Спасибо, что приняли наши подарки. Вы так добры.

– И так благородны, – добавила Весна.

– И так очаровательны, – добавил Лето.

– И так… умны, – закончила Монсун.

Из четверых только она задержала взгляд на Ару дольше, чем требовалось. Но, когда женщина улыбнулась, Ару увидела, что в улыбке не было ни капли подозрительности.

Девочка величественно подняла руку, как какая-нибудь королева, и медленно помахала кистью, прежде чем все трое нырнули в широкий проход с надписью «выход». Как только они пересекли порог, проход в зал Времён Года закрылся за их спинами.

Они оказались в туннеле, увитом растениями. Толпы людей сновали взад-вперёд. Справа рассерженная крылатая женщина проорала что-то в телефон, а потом испепелила его в кулаке. В конце туннеля галопом пронеслось стадо диких продовольственных тележек.

Буу велел им держаться стены. Над их головами парило и жужжало золотистое механическое насекомое с витражными крыльями и так ярко освещало их, как будто они стояли под настольной лампой Тиффани из цветного стекла.

– Это было потрясающе! – завопила Мини. Она выставила локоть, и Ару весело стукнула по нему.

Настроение у неё поднялось, и не только из-за печенья Весны. По крайней мере, теперь она знала, что, если им предстоит встретиться с этим звёздчато-хвостатым монстром в ближайшее время, у них уже против него кое-что есть.

Буу перелетел на плечо Мини.

– Ну, легендарный Арджуна поступил бы по-другому.

– Я не Арджуна, – вскинула подбородок Ару. – Я Ару.

Буу с шумом выдохнул.

– Знаю.

Tуннель вёл в широкую пещеру, которая соединялась с огромной библиотекой.

– Книги! Вот они-то нам и нужны! – восхищённо воскликнула Мини. Её глаза на языке СМС-сообщений могли быть сейчас смайликами-сердечками. – Когда мама рассказывала про Ночной базар, больше всего мне хотелось побывать именно здесь. Все книги волшебные. Они обо всём и обо всех.

– Прекрасно, – сказала Ару.

Она любила библиотеки, ей нравилось ходить в отдел аудиокниг и слушать их там, а ещё троллить людей: ждать, пока они вытащат книгу, а самой корчить рожи с другой стороны полки и смотреть на их реакцию.

Но эта библиотека не внушала доверия. Снова появилось то беспокойное чувство, ощущение холода, которое преследовало её на парковке, после того как они добыли первый ключ. Ару сжала золотой мячик в кармане. Он был тёплый на ощупь, но, к счастью, не горячий, как в тот раз, когда появился Спящий.

– Значит, второй ключ, кусочек зрелости, где-то поблизости, – пробормотала Ару. Ошибалась ли она или рисунок на руке действительно загорелся?

– Тогда сделайте одолжение, бродите медленно и долго, пока мои перья не перелиняют, а вы не найдёте то, что нам нужно, – проворчал Буу.

– Посмотрим, – ответила Ару на всякий случай.

Но, оказалось, легче сказать, чем сделать. Библиотека была размером с деревню. Потолок покрывал чёрный блестящий камень, а в огромных окнах виднелись причудливые пейзажи. Из одного Ару даже увидела дно океана, где как раз проплывал скат. В другом окне виднелась листва густых джунглей. Третье же было расположено, пожалуй, выше небоскребов в Нью-Йорке.

Сотни полок маячили перед ними. Ару смотрела широко открытыми глазами, как книги выпрыгивали и порхали по всей комнате, а некоторые даже дрались друг с другом. Гигантская энциклопедия от «А» до «Н» орала на словарь. А экземпляр с названием «Чего ждать от жизни, если твоим предыдущим воплощением был таракан» выгибал спину и шипел на закладку.

– Может, здесь всё как в обычной библиотеке? – предположила Мини. Она была на седьмом небе от счастья в окружении всех этих книг. – Зрелость начинается на букву «З», давай проверим, может, они стоят в алфавитном порядке.

– А что, если зрелость – это нечто другое? – спросила Ару. – Может, она спрятана где-то? Книга ведь не ключ.

– Ветка – тоже, – тихо произнесла Мини. – Мне кажется, это было бы логично. Книги – ключ ко многим вещам.

Ару задумалась: стоило признать, так оно и есть. Может, ей и не нравились книги, которые приходилось читать по школьной программе, но те истории, что мама читала вслух, она обожала. Они открывали для неё двери в миры, недоступные простым металлическим ключам. А по-настоящему хорошая книга открывает ещё и новые области нашего разума, как будто приглашает вернуться позже и порыться в том, что узнал.